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En 1811, Johann Jacob Schweppe, joyero de origen alemán residente en la ciudad suiza de Ginebra, inventó un sistema eficaz con el que introducir burbujas de dióxido de carbono en el agua envasada en botellas. La compañía fundada por Schweppe, a la que éste puso su nombre, se estableció en Londres, capital europea de la época, donde hicieron furor primero el agua con gas y luego las sodas de frutas.

No fue hasta 1873 cuando, a partir del extraordinario crecimiento que había tenido la producción de jarabes medicinales en la farmacia anglosajona, J. Schweppe & Co. tuvieron la idea de incluir quinina en la soda carbonatada de naranja para producir agua tónica Schweppes que conocemos ahora, una bebida que además de refrescante era un medicamento para combatir el paludismo. Esto ya era conocido por la corona española años antes, cuyos soldados tomaban el jugo de la chinchona para mantenerse saludables en los trópicos. ​

Para celebrar las sucesivas victorias de las tropas británicas en la India, un alto oficial británico propuso añadirle ginebra a la tónica para fabricar un combinado alcohólico; no está claro si se escogió la ginebra por aludir a la ciudad donde residía Schweppe al inventar la tónica o si fue debido a las propiedades medicinales que desde la antigüedad se le han atribuido a la ginebra.